民国初年，军阀混战，尤其是在四川，战乱不断，导致各地土匪横行，百姓的日子十分艰难，痛苦不堪。 赖金廷出生在清朝末年，四川金堂县的一个贫寒家庭。他家有八个兄弟姐妹，生活并不富裕。父亲去世后，母亲带着几个孩子搬到康家渡，过上了佃农的生活。但赖金廷从小就对种地没有兴趣，年纪轻轻便打算去当土匪。 
清朝末年和民国初年，四川局势动荡，土匪遍地，想当土匪并不难。赖金廷的三哥赖熙就是一名小土匪，赖金廷便跟着三哥混了段时间。不久后，他又投靠了叔叔赖开太，一个当地的土匪头子。平时赖金廷就是放牛，叔父出外抢劫时，他就跟着一起参与。之后，赖金廷又投靠了叔伯姐夫彭执其，彭是另一个土匪头子。 当时，亲戚朋友中当土匪的人不少，这在当地并不稀奇。有些人是职业土匪，有些则是农闲时干点土匪生意。赖金廷在跟着彭执其之后，逐渐迷上了打家劫舍、为非作歹的生活。很快，他就被提拔成小头目，分到了十多支枪，成了分棚舵把子。 
赖金廷展现了他的天赋，带领十几个人到处活动，拉票抢劫，不久便把队伍发展到了200多人。与其他土匪不同，赖金廷并不满足于被收编、吃饷银，他有着自己的想法。 民国初年，军阀混战，各地的军阀都试图收编土匪以扩充自己的实力。很多土匪也认为四处抢劫不是长久之计，愿意投降军阀，得到枪支、弹药和军饷。1922年，杨森手下的某旅旅长成功收编了彭执其，赖金廷也跟着加入了这支队伍。彭执其被任命为团长，赖金廷则成了营长，部队驻扎在广汉。这本应是件好事，但赖金廷并不满意。他早早把手中的好枪埋藏起来，留了一条后路。 
几个月后，赖金廷觉得部队管得太严，生活没有自由。于是，他把营长的职位交给了侄子，自己回到了老家。不久，他又召集了一批人马，继续做起了土匪生意。赖金廷觉得，做土匪多自在，想吃就吃，想睡就睡，没人管他。他的队伍很快就变得更强大。 赖金廷这样的土匪，心狠手辣，做起事来毫不手软。 
四川的土匪绑票，通常将目标称作拉肥猪或抱童子，意思是绑大人或小孩。那时，不论哪里，土匪们都认为绑票是最安全、最快的赚钱方式。一般来说，土匪绑票的对象是那些稍微有点钱的家庭。像赖金廷这样的四川土匪，会把被绑的人关在隐蔽的地方，给他们吃点稀粥，专人看守。 赎金通常在几百到几千大洋之间，付了钱就会放人，不付钱则绝对不会放人。若有人家不给赎金，许多人可能会被折磨致死。即使是死了，家属想取回尸体也要付钱。如果是小孩子，有可能会被留下，加入匪帮。赖金廷的养子赖荩成，就是一个没有被赎回的孩子，赖金廷看他机灵，于是收养了他。 
作为土匪，抢劫是少不了的。赖金廷带人拦路抢劫商旅，进村打家劫舍，有时甚至直接在集市上实施抢劫。有一次，赖金廷带着土匪去云绣场镇，他让大家穿上军装，光明正大地进入镇子。百姓们以为是军队来检查，没有防备。等到赖金廷一声令下，土匪们把镇子四个路口封锁，把百姓聚集到一起，挨个搜身，连破衣服、旧鞋、烟斗里的烟灰都不放过。平时，赖金廷还会抢粮食、鸡鸭鹅兔等，毫不顾忌百姓的生计。 杀人放火的事，赖金廷更是常做。当地的保安队实力不强，胆子小，根本不敢出动剿匪。像赖金廷这样的土匪越来越多，许多百姓也被迫加入了匪帮。有些村庄几乎家家都是土匪。 
1925年，四川的军阀杨秀春决定进行剿匪行动，主要针对的是金堂地区。然而，剿匪并非易事，土匪们熟悉地形，四处藏匿。而一些百姓则公开是农民，暗地里却当土匪。杨秀春的剿匪行动其实更多的是为了炫耀武力，震慑一下土匪和百姓。在行动前，他还编了一首歌谣：三岁孩童七岁匪，八十老翁坐地分肥。这首歌谣流传开来，显示出当时金堂地区土匪的泛滥。虽然并不是所有人都是土匪，但通匪的百姓确实很多。 杨秀春的剿匪行动对赖金廷这样的土匪来说，并没有多大实质性的影响。由于土匪们对当地情况熟悉，官兵一来他们就躲进山里，官兵离开后，土匪们又出来继续抢劫，时不时还会袭击一些掉队的士兵，夺取枪支和弹药。杨秀春的部队屡次吃亏，没能抓到土匪，气急之下开始折腾百姓。 
只要看到可疑的人，就不分青红皂白地抓起来毒打；或者进村进行剿匪，借机祸害百姓。他们还搞了个三完四光政策，目的是不给土匪留下藏身之地：把树砍光、竹子砍光、缸罐砸光、猪羊杀光、鸡鸭鹅兔吃光、蔬菜拔光、院子烧光。杨秀春剿匪失败后，只能通过招抚来安抚土匪，赖金廷再次被收编。 土匪之间的收编在民国时期成为常见的套路，很多土匪都希望借此得到官职和军饷。赖金廷对这次收编感到满意，成了联合团副团长，负责管理城厢、绣水、姚渡、清江等地。罗春山，另一个与赖金廷关系密切的土匪头子，负责管理龙王、日新、云绣、福洪等丘陵地区，名义上是大队长，实则由赖金廷指挥。两人各自在各自的防区称霸，自己收税、自己支配。 赖金廷的土匪队伍越来越庞大，最强时可以调动7000人，随时有1000多人随行。他成为了土匪中的土皇帝，是割据一方的小军阀。然而，这时，土匪之间的矛盾也开始爆发。 罗春山是金堂地区仅次于赖金廷的第二号土匪头子。两人曾合作多次，经历过许多生死，关系非常密切。赖金廷的侄子甚至认罗春山为干爹，两家的关系更为亲密。但有福同享，有难同当，土匪之间的关系复杂，利益最终导致了冲突。 矛盾从罗春山处决赖金廷手下的小匪首开始，罗春山的行为让赖金廷觉得没有给他面子。后来，罗春山的手下冒充军队抢劫时被抓，遗留了赖金廷的物品。赖金廷认为罗春山在陷害自己，于是决定除掉他。 1929年3月，赖金廷在康家渡大摆敬神活动，邀请罗春山前